Длина тела до 5 м, вес до 360 кг. Анальный плавник длинный, жировой плавник отсутствует, непарные плавники не имеют шипов.

Обитает в реках и озёрах Европейской части России, кроме бассейна Ледовитого океана. Обычен в Европе и в бассейне Аральского моря.

Икрометание весной в прибрежной зоне среди водной растительности. Самка откладывает икру в гнездо, которое самец охраняет.

Половозрелость обычно на пятом году жизни. В основном падальщик, но может питаться и довольно крупной рыбой, известны случаи нападения на водоплавающих птиц и домашних животных.

Ловят сомов в основном на падаль или подпорченные продукты. Также есть способ лова сомов на квок.

Описаны случаи людоедства, нападение на людей.